Verso gli ultimi decenni dell’Ottocento, il Romanticismo cede il posto alla vasta corrente che prende il nome di Realismo, che si diffonde in tutta Europa con nomi e caratteristiche diverse. Il movimento discende dal Positivismo, corrente prevalentemente filosofica, che sostiene che la sperimentazione scientifica è alla base del sapere, in quanto può spiegare tutto, persino concetti astratti come l’amore, che diventa elemento della natura. In Francia l’esponente maggiore è Auguste Comte, in Inghilterra Herbert Spencer, e in Italia Roberto Ardigò. I letterati che sono contrari a questa corrente danno nascita a diversi movimenti, che esprimono la crisi della ragione e dell’uomo moderno, e che si possono riassumere col termine Decadentismo. Tra coloro che invece operano sulla scia del Positivismo, vi sono i teorici del materialismo storico, Marx  ed Engels, e gli scrittori naturalisti francesi, tra cui Balzac e Zola, che analizzano i bassi ceti sociali dell’ambiente cittadino, e i veristi italiani, cioè Emilio de Marchi, per il settentrione, e Matilde Serao, Luigi Capuana, Federico de Roberto e soprattutto Giovanni Verga per ciò che riguarda la fiorente attività letteraria nel meridione.  I veristi, a differenza dei naturalisti, rappresentano la realtà delle loro regioni, e i protagonisti dei loro romanzi non hanno nessuna fiducia nell’ideale positivista del progresso. Per questi motivi gli scrittori veristi vengono accusati di provincialismo dagli esponenti della corrente decadente; ma essi si difendono sostenendo di conoscere fino in fondo la realtà delle loro terre, di cui analizzano i fatti e i personaggi in maniera assolutamente impersonale, attraverso gli strumenti della descrizione e del dialogo.